В прошлом шлифование представляло собой процесс снятия с обрабатываемой детали тончайшего слоя при помощи абразивного инструмента естественного или синтетического происхождения. Этот процесс известен человечеству с незапамятных времён, когда техника находилась ещё в примитивной стадии развития. Соскабливание твёрдыми камнями мельчайших частиц с обрабатываемой поверхности производилось вручную на крайне несложных приспособлениях, и требовалось большое искусство мастеров, чтобы получить необходимые формы, размеры и качество обработанных изделий.
Только лишь в XIX в., когда появились шлифовальные станки и синтетические абразивные материалы, обладающие высокими режущими свойствами, шлифование начало быстро развиваться. Сегодня, в связи с большим развитием машиностроения и применением высокопрочных труднообрабатываемых материалов, повышенными требованиями к точности и качеству изделий, абразивная обработка распространяется быстрее, чем любой другой технологический процесс. Этому значительно способствует пригодность абразивного инструмента не только для тонкой чистовой обработки, но и для грубых обдирочных операций, где обеспечивается высокая производительность и экономичность.
Уже теперь удельный вес шлифовальных станков составляет до 30%, а в шарикоподшипниковой промышленности до 60% всего станочного парка. За последние 10 лет точность обработки возросла в восемь-десять раз (до 0,1-0,2 мкм) при шероховатости 12 - 13-го классов чистоты.
Наряду с этим распространяется обдирочное шлифование при обработке тяжёлых деталей весом до 125 т (диаметром до 3000 мм и длиной до 18000 мм), когда снимается припуск до 6 мм и более на крупных шлифовальных станках мощностью до 250 кВт. С помощью комплекта цилиндрических шлифовальных кругов диаметров свыше 3000 мм съём металла доводился до 250-360 кг/ч (свыше 4 кг/ч на 1 мм длины круга).
Столь большая производительность достигается высокими скоростями шлифовального круга (60-80 м/с) и обрабатываемой детали (360 м/мин). Подобные форсированные режимы резания при обдирке были возможны благодаря применению шлифовальных кругов, упроченных стекловолокном или нейлоновой сеткой, а также кругов без отверстий (касательные напряжения, ответственные за разрушения кругов, достигают наибольших значений на поверхности отверстия).